O acumulador: o cofrinho do algoritmo

Moeda a moeda: a ideia do acumulador

Pegue um cofrinho vazio e passe um mês jogando dentro dele toda moeda que sobrar no bolso. Um dia entram cinquenta centavos, no outro um real, no outro nada. No fim do mês, o cofrinho guarda a soma de tudo, sem que você tenha anotado parcela por parcela. Esse é o acumulador: uma variável que começa vazia (zero) e vai engordando com o valor de cada volta. O caixa do mercado faz isso na sua frente: cada bip da esteira soma o preço do produto ao total da compra, e o visor mostra o bolo crescendo.

A comparação com o contador esclarece tudo. Os dois são variáveis, os dois nascem zerados antes do laço, os dois crescem dentro dele. A diferença está no tamanho do passo: o contador dá sempre o mesmo passo, +1, porque responde “quantas vezes?”. O acumulador dá um passo diferente a cada volta, o valor daquela volta, porque responde “quanto ao todo?”. Na compra do mercado, o contador diria 12 itens; o acumulador diria 187 reais e 40 centavos. Perguntas diferentes, mesmo esqueleto.

Contador e acumulador lado a lado

total <- 0
itens <- 0
enquanto houver produto na esteira faça
  leia(preco)
  total <- total + preco
  itens <- itens + 1
fim
escreva(itens, " itens, total de R$ ", total)
// para os preços 5, 12 e 8, a tela mostra: 3 itens, total de R$ 25

Os dois padrões no mesmo laço: itens conta as voltas, total acumula os preços.

O exemplo acima mostra os dois padrões convivendo no mesmo laço, que é o cenário mais comum na prática. E abre a porta para um truque clássico: com o total e a quantidade em mãos, a média da compra é uma divisão, total / itens. É assim que um professor calcula a média da turma, que um aplicativo de corrida calcula seu ritmo médio e que o boletim fecha a sua nota: um laço, um acumulador, um contador e uma divisão no final. Três aulas de curso, metade dos relatórios do mundo.

Uma dica de leitura para os laços que você encontrar por aí: olhe para a linha de crescimento. Se o que entra na soma é um valor fixo 1, é contador. Se o que entra é uma variável que muda a cada volta (preco, nota, distancia), é acumulador. Essa distinção de um segundo diz na hora qual pergunta o laço está respondendo, antes mesmo de você ler o resto do programa.

O detalhe que derruba iniciantes: inicializar no lugar certo

Agora o alerta mais importante da aula. Se a linha total <- 0 escorregar para DENTRO do laço, o programa continua rodando sem nenhuma mensagem de erro, mas o resultado apodrece em silêncio: a cada volta, o total é rezerado antes de receber o preço da vez. No fim, em vez da soma da compra inteira, a variável guarda só o preço do último produto. O caixa cobraria 8 reais por uma compra de 25. Erro sem estrondo é o pior tipo de erro, porque ninguém percebe até o prejuízo aparecer.

Vale registrar um caso especial para não virar surpresa mais adiante: nem todo acumulador começa em zero. Se em vez de somar você for MULTIPLICAR os valores (algo que aparece em juros compostos e em fatoriais), o ponto de partida é 1, porque qualquer coisa multiplicada por zero morre em zero. O princípio geral é o mesmo: o valor inicial é o elemento neutro da operação, aquele que não estraga a primeira volta. Para a soma, 0; para a multiplicação, 1.