O contador: ensinando o programa a contar

O programa que conta

O cobrador de ônibus de antigamente tinha um aparelhinho de metal na mão: a cada passageiro, um clique, e o número no visor subia. A catraca moderna faz o mesmo sem o polegar de ninguém. Esse aparelho é a imagem perfeita do contador: uma memória que começa em zero no início do expediente e recebe mais um a cada evento. No fim do dia, o número no visor é a resposta da pergunta “quantos passaram?”. O programa de computador reproduz as três partes: zerar no começo, clicar a cada evento, ler o total no final.

Você convive com dezenas de contadores por dia sem chamar por esse nome. O número vermelho em cima do ícone de mensagens é um contador de não lidas. O “37 curtidas” do post é um contador de corações tocados. O “3 tentativas restantes” do cartão é um contador de senhas erradas, contando para baixo. Todos seguem a mesma anatomia que você vai escrever agora, e é por isso que este padrão merece uma aula inteira: quem domina o contador lê metade dos laços do mundo de graça.

A receita do contador em pseudocódigo

passageiros <- 0
enquanto o expediente não terminou faça
  espere alguém passar pela catraca
  passageiros <- passageiros + 1
fim
escreva("Passageiros do dia: ", passageiros)
// se passaram 148 pessoas, a tela mostra: Passageiros do dia: 148

As três partes do contador: nasce zerado antes, soma 1 dentro, é usado depois do laço.

A linha que assusta à primeira vista é passageiros <- passageiros + 1, porque parece dizer que um número é igual a ele mesmo mais um. A leitura correta usa o que você aprendeu no módulo 3 sobre atribuição: o lado direito calcula PRIMEIRO, com o valor atual da caixa; o resultado é guardado DEPOIS, substituindo o que havia. Se passageiros vale 41, o lado direito calcula 42, e 42 entra na caixa no lugar do 41. Não é uma equação, é um clique no aparelhinho do cobrador escrito por extenso.

A ordem que o jogo exige não é frescura: cada parte da receita tem um território. A criação com zero fica fora do laço porque só deve acontecer uma vez; se ficasse dentro, cada volta apagaria a contagem anterior e o visor viveria entre 0 e 1. O incremento fica dentro porque é ele que registra o evento. E a leitura do total fica depois do fim porque, antes disso, o número ainda está crescendo. Errar o território de uma dessas linhas é a fonte mais comum de contador maluco.

Onde começa e onde para: o erro do “um a mais, um a menos”

Contadores também servem para controlar o próprio laço: “repita 5 vezes” vira “conte de 1 a 5”. Nesse uso, dois detalhes definem quantas voltas acontecem: o valor inicial e a comparação da condição. Contando de 1 enquanto contador <= 5, são 5 voltas. Contando de 0 enquanto contador < 5, também 5. Mas contando de 1 com contador < 5, são só 4, e de 0 com <= 5, são 6. Essa diferença de uma volta tem até apelido entre programadores, o erro de “off-by-one”, e derruba gente experiente.