O texto é uma sequência de caracteres

A palavra por dentro

No curso básico, um texto era um valor inteiro que você guardava numa variável e mostrava na tela: nome recebe Maria, escreva nome. Funcionava, mas tratava a palavra como uma caixa fechada. A virada do intermediário é abrir a caixa e ver que, por dentro, todo texto é uma fila de caracteres. A palavra CASA não é uma coisa só; são quatro letras enfileiradas: C, depois A, depois S, depois A. Essa fila tem tudo a ver com a lista que você já conhece: cada caractere ocupa uma posição numerada, e você pode apontar para qualquer um deles pela posição. É por isso que se diz que a string é uma sequência: ela se comporta como uma lista de letras.

Enxergar o texto assim não é curiosidade, é ferramenta. Quase tudo que se faz com texto no mundo real depende de olhar caractere por caractere. Validar um e-mail é procurar a arroba entre as letras. Conferir uma senha forte é contar quantos caracteres ela tem e ver se há número no meio. Formatar um CPF é pegar os dígitos e encaixar os pontos e o traço nas posições certas. Nada disso é possível enquanto o texto for uma caixa fechada. Assim que ele vira uma sequência que você percorre e indexa, essas tarefas viram laços simples sobre os caracteres.

Alcançar um caractere pela posição

Como a string é uma sequência, você alcança qualquer caractere pela posição, igual a um item de lista: texto[0] é o primeiro caractere, texto[1] o segundo, e assim por diante. A regra que confunde no começo, mas que você já viu com listas e matrizes, é a contagem começar em zero. Na palavra CASA, o C está na posição 0, o primeiro A na 1, o S na 2 e o último A na 3. Não existe posição 4 nessa palavra: ela iria além do fim. Essa é uma fonte clássica de erro, tentar acessar uma posição que não existe, e você aprende a evitá-la sempre olhando o comprimento do texto antes de indexar.

palavra <- "CASA"
escreva(palavra[0])           // C (primeira letra)
escreva(palavra[3])           // A (última letra)
escreva(comprimento(palavra)) // 4 (quantos caracteres)
// a última posição é sempre comprimento - 1, aqui 4 - 1 = 3

O índice começa em 0, então a última posição é o comprimento menos um. Em CASA (4 letras), a última é a 3.

texto <- "LOGICA"
escreva(texto[2])

O comprimento é a bússola do texto

Saber o comprimento de uma string, quantos caracteres ela tem, é o dado mais útil para trabalhar com texto com segurança. Ele diz até onde você pode indexar (a última posição válida é sempre o comprimento menos um), permite validar tamanhos (a senha precisa de no mínimo oito caracteres, o CEP tem exatamente oito dígitos) e serve de limite para percorrer o texto num laço. Cuidado com uma pegadinha: o espaço em branco conta como caractere. O texto oi tem comprimento 2, mas oi seguido de um espaço tem comprimento 3. Da mesma forma, letras acentuadas e emojis são caracteres que contam. Sempre que um tamanho de texto sair estranho, o primeiro suspeito é um espaço escondido no começo ou no fim.