Buscar pela etiqueta, não pela posição

A agenda de telefones

A lista que você conhece é uma fila numerada: para pegar um item, você usa a posição, ou percorre tudo até achar. Isso é ótimo quando a ordem importa (a chamada da escola, a fila do banco), mas desajeitado quando o que você tem em mãos é uma etiqueta, não um número. Ninguém procura um contato pensando ele é o terceiro da lista; a gente pensa quero o telefone da Ana. O nome Ana é a etiqueta que leva ao telefone. O dicionário é a estrutura desenhada para exatamente esse tipo de busca: em vez de posições numeradas, ele guarda pares de etiqueta e conteúdo, e entrega o conteúdo assim que você diz a etiqueta.

O nome dicionário não é à toa: pense no dicionário de papel. Você não lê da primeira à última página para achar a palavra fototropismo; você vai direto pela palavra, que é a etiqueta, e lê a definição, que é o valor. A lista telefônica antiga funcionava igual: o nome levava ao número. No programa, chamamos a etiqueta de chave e o conteúdo de valor, e o conjunto de par chave-valor. Um cadastro de produtos guarda o preço de cada nome; um placar guarda os pontos de cada jogador; um sistema de login guarda a senha de cada usuário. Todos são dicionários, e a busca é sempre pela chave.

Informar a chave, receber o valor

Acessar um dicionário é parecido com indexar uma lista, só que no lugar do número entra a etiqueta. Onde na lista você escreveria nomes[2], no dicionário você escreve agenda[Ana], e recebe o valor guardado sob a chave Ana. Repare que você não precisa saber onde a Ana está: o dicionário cuida disso. Essa é a grande diferença conceitual. Na lista, você pergunta o que está na posição 2?. No dicionário, você pergunta o que está sob a etiqueta Ana?. A primeira pergunta depende da ordem; a segunda, do significado. É por isso que dados identificados por um nome, um código ou um id combinam tanto com dicionário.

agenda <- {
  "Ana": "9991-0001",
  "Beto": "9982-0002",
  "Caio": "9973-0003"
}
escreva(agenda["Beto"])   // 9982-0002
// a chave "Beto" leva direto ao valor, sem varrer a agenda

Cada par tem chave (nome) e valor (telefone). agenda[Beto] entrega o telefone dele sem percorrer nada.

precos <- {
  "pao": 0.50,
  "leite": 4.20,
  "cafe": 18.90
}
escreva(precos["leite"])

A chave é única

Uma regra importante do dicionário: cada chave é única. Não dá para ter duas etiquetas Ana apontando para telefones diferentes, do mesmo jeito que uma palavra tem uma entrada no dicionário de papel, não duas. Se você guardar um valor numa chave que já existe, o valor novo substitui o antigo, não cria um segundo par. Isso é ótimo para dados que têm um identificador natural e único (o CPF de uma pessoa, o código de um produto, o e-mail de um usuário), e é justamente o que torna o dicionário perfeito para cadastros. Já os valores podem repetir à vontade: dois produtos podem custar o mesmo preço, dois contatos podem ter o mesmo sobrenome. A unicidade é só da chave.