O laço da sentinela: repetir até o sinal combinado

A plaquinha de acabou

No módulo básico você viu o contador controlar um laço: repita 10 vezes. Mas muitas vezes o programa não sabe quantas voltas serão precisas. Quantos números o usuário vai digitar antes de terminar? Quantos produtos o caixa vai passar antes do último? A resposta é imprevisível, e é aí que entra a sentinela: em vez de contar as voltas, o programa repete até encontrar um sinal combinado de que acabou. É a plaquinha caixa fechado, o último cliente que diz é só isso, o zero que o usuário digita para encerrar a lista. O laço não conta; ele espera o sinal.

soma <- 0
escreva("Digite valores; digite 0 para terminar")
leia(valor)
enquanto valor <> 0 faça
  soma <- soma + valor
  leia(valor)
fim
escreva("Total: ", soma)
// o 0 encerra o laço e NÃO entra na soma

O 0 é a sentinela: o laço repete enquanto o valor for diferente de 0. Repare na leitura antes do laço.

Há um detalhe fino nesse código que merece atenção: existem duas leituras, uma antes do laço e outra no fim de cada volta. A primeira leitura garante que a condição do enquanto tenha um valor para testar já na primeira vez. A segunda mantém o ciclo: lê o próximo valor bem antes de voltar ao teste. Esse padrão de ler antes, testar, processar e ler de novo evita dois erros comuns: processar a sentinela como se fosse dado e testar uma variável que ainda não recebeu nada. É uma coreografia que vale memorizar.

Escolher uma sentinela que não se confunde com os dados

A escolha da sentinela é onde mora o perigo. Ela precisa ser um valor que jamais apareça como dado legítimo, senão o laço encerra no meio dos dados de verdade. Para somar idades, o zero é uma sentinela ruim, porque um bebê de zero ano é uma idade válida; melhor usar -1, que nunca é uma idade real. Para uma lista de notas de 0 a 10, qualquer número dessa faixa é péssima sentinela; um -1 ou a palavra fim resolvem. A pergunta a fazer sempre é: esse valor de parada poderia, por acaso, ser um dado verdadeiro? Se puder, troque a sentinela.

A sentinela não é um dado

O erro mais comum com sentinelas é processá-las por engano. Se o laço soma os valores e depois testa se chegou o zero, o zero entra na soma antes de encerrar, o que ainda dá certo por acaso (somar zero não muda nada), mas em outros casos estraga tudo: uma sentinela -1 somada baguncaria o total, e uma sentinela fim contada como nome incharia a lista. A regra é clara: quando a sentinela aparece, o laço deve encerrar sem tratá-la. O padrão de ler antes de processar, como no código da soma, garante isso: o valor lido é testado pela condição antes de ser usado, então a sentinela é barrada na porta.