Retornar não é imprimir: o valor que volta

Duas saídas bem diferentes

Aqui está a distinção que, quando cai a ficha, muda a forma de programar. Imprimir e retornar parecem parecidos porque os dois lidam com o resultado de uma função, mas eles conversam com destinatários diferentes. Imprimir é falar com a pessoa que olha a tela: escreva o total mostra o número para o usuário ler. Retornar é falar com o resto do programa: retorne o total devolve o número para que outra parte do código o use numa nova conta. A diferença fica clara com uma imagem: imprimir é dizer o resultado em voz alta numa sala; retornar é escrever o resultado num papel e entregar na mão de alguém. A voz se dissipa; o papel pode ser usado, somado, guardado.

Por que isso importa tanto? Porque uma função que só imprime é um beco sem saída. Imagine uma função que calcula a média de notas e só a imprime na tela. Ela é bonita, mas inútil para qualquer coisa além de mostrar: você não consegue somar essa média a outra, não consegue decidir aprovado ou reprovado com base nela, não consegue guardá-la numa lista de médias da turma. O resultado apareceu e evaporou. Agora, se a função RETORNA a média, ela vira uma peça de Lego: você encaixa o resultado onde quiser. media_ana recebe media(notas_ana), e agora a média é um valor vivo no seu programa, pronto para entrar em comparações, somas e decisões. Retornar é o que transforma uma função em ferramenta reutilizável.

Usar o valor que volta

Quando uma função retorna um valor, a chamada dela vira, na prática, esse valor. É como se, no lugar onde você escreveu media(notas), o programa colocasse o número que a função devolveu. Isso significa que você pode usar a chamada da função em qualquer lugar onde um valor caberia: numa atribuição (m recebe media(notas)), numa comparação (se media(notas) >= 6), numa soma (total recebe media(prova1) + media(prova2)), até como argumento de outra função. Essa capacidade de encaixar o resultado de uma função dentro de outra expressão é o que dá poder de composição ao seu código: funções pequenas que retornam valores se combinam para resolver problemas grandes, cada uma fazendo bem a sua parte.

função dobro(x)
  retorne x * 2
fim

// o retorno vira o valor no lugar da chamada:
a <- dobro(5)          // a vale 10
b <- dobro(5) + 1      // b vale 11
se dobro(5) > 8 então  // 10 > 8 é verdadeiro
  escreva("Grande")
fim
escreva(dobro(dobro(3)))   // dobro(3) é 6, dobro(6) é 12

A chamada de uma função que retorna vira o valor devolvido, e pode ser usada em contas, comparações e até dentro de outra chamada.

Quando imprimir e quando retornar

A regra prática é clara e vale a pena adotar. Uma função que CALCULA algo, uma média, um total, um preço com desconto, deve RETORNAR o resultado, porque quase sempre esse valor vai ser usado em outra parte do programa. Deixe a decisão de mostrar na tela para quem chamou a função. Assim a mesma função serve tanto para exibir o valor quanto para alimentar uma conta maior, sem amarrar o cálculo à tela. Imprimir dentro da função só faz sentido quando o objetivo dela é justamente comunicar com o usuário, como uma função que exibe um menu ou uma mensagem de boas-vindas. Misturar as duas coisas, uma função que calcula e imprime, costuma limitar o reuso: quem só queria o valor recebe também uma impressão indesejada. Calcule e retorne; mostre por fora.