O que é uma função: o bloco de código com nome

A ideia em uma frase

Até aqui, os seus programas são uma lista de instruções lidas de cima para baixo, uma vez só. Funciona, mas tem um limite: quando uma tarefa precisa acontecer em vários pontos do programa, você acaba copiando o mesmo trecho para cada ponto. A função resolve isso. Ela é um bloco de código que ganha um nome, fica guardado e só executa quando você chama por esse nome. Pense numa receita anotada no caderno: você escreve o passo a passo do bolo uma vez e o prepara quantas vezes quiser, sem reescrever a receita a cada domingo.

A boa notícia é que você não está conhecendo funções agora. Está conhecendo o nome delas. Desde a primeira aula do curso você chama funções o tempo todo: print mostra algo na tela, input lê o que o usuário digita, len conta caracteres e itens, int converte texto em número. Alguém escreveu o código dessas tarefas uma vez, deu um nome a cada bloco, e você só chama o nome seguido de parênteses. É por isso que os parênteses existem: eles são o sinal de execute agora.

nome = input("Digite seu nome: ")
tamanho = len(nome)
print("Seu nome tem", tamanho, "letras.")

# Três funções em três linhas: input, len e print.
# Você chama o nome, o Python executa o bloco guardado.

Você já é usuário de funções. Neste módulo, vira também autor.

Chamar uma função

Executar o bloco de código guardado, escrevendo o nome da função seguido de parênteses. Sem os parênteses, o Python não executa nada: só olha para o nome.

O problema: o mesmo código em cinco lugares

Imagine um programa de vendas que imprime um cabeçalho decorado em cinco momentos diferentes: no início, antes do relatório, antes do resumo e assim por diante. Sem funções, a solução ingênua é copiar e colar as três linhas do cabeçalho cinco vezes. O programa funciona, e é aí que mora o perigo: código repetido parece inofensivo até o dia em que precisa mudar.

print("=" * 30)
print("  RELATÓRIO DE VENDAS")
print("=" * 30)

# ... 40 linhas depois, o MESMO trecho de novo ...

print("=" * 30)
print("  RELATÓRIO DE VENDAS")
print("=" * 30)

# ... e mais três cópias espalhadas pelo programa.

O mesmo bloco copiado. Cada cópia é uma chance de erro no futuro.

Agora o chefe pede para trocar o título para RELATÓRIO MENSAL e usar 40 sinais de igual em vez de 30. Você precisa achar as cinco cópias e alterar as cinco do mesmo jeito. Se esquecer uma, o programa fica inconsistente: quatro cabeçalhos novos e um velho, e ninguém avisa. Esse tipo de erro é silencioso, não gera mensagem de erro nenhuma, e por isso é dos mais difíceis de perceber. Quanto maior o programa, pior fica.

A solução tem nome: escreva uma vez, chame cinco

Com uma função, o cabeçalho é escrito uma única vez e ganha um nome descritivo. Nos cinco pontos do programa, em vez das três linhas copiadas, entra uma linha só: a chamada. Quando o chefe pedir a mudança, você altera o bloco original e as cinco chamadas passam a imprimir o cabeçalho novo, automaticamente, sem caçada pelo código.

def imprimir_cabecalho():
    print("=" * 30)
    print("  RELATÓRIO DE VENDAS")
    print("=" * 30)

imprimir_cabecalho()
# ... o programa segue ...
imprimir_cabecalho()

# ==============================
#   RELATÓRIO DE VENDAS
# ==============================
# ==============================
#   RELATÓRIO DE VENDAS
# ==============================

O bloco mora num lugar só. As chamadas apenas apontam para ele.

Não se prenda ainda aos detalhes do def e da indentação: a próxima aula destrincha cada pedaço dessa escrita. O que importa agora é a ideia. Funções trazem dois ganhos que você vai sentir na pele até o fim do curso: reaproveitamento, porque o mesmo bloco serve em vários pontos, e manutenção, porque toda correção acontece num lugar só. Há um terceiro ganho, mais sutil: um programa cheio de nomes claros, como imprimir_cabecalho e calcular_media, se lê quase como uma lista de tarefas em português. O projeto final do curso, o gerenciador de tarefas, é construído exatamente assim.