Mostrar ou retornar: print não é return

Dois canais diferentes: os olhos e o código

Se este módulo tivesse uma aula para tatuar, seria esta. A confusão entre print e return é, com folga, o bug mais comum em código de quem está aprendendo funções, e ela nasce de uma ilusão compreensível: nos dois casos, o número aparece na tela, então parece que a função funcionou igual. Mas os canais são outros. O print joga o valor para fora do programa, na tela, onde só os seus olhos alcançam. O return mantém o valor dentro do programa, disponível para a próxima linha de código. Tela não é memória: o que foi impresso não volta.

Uma imagem ajuda a fixar: o print é o professor que resolve a conta na lousa; todo mundo vê o resultado, mas ninguém leva a lousa para casa. O return é o professor que entrega a resposta escrita na sua mão: agora ela é sua, e você faz o que quiser com ela. Quando o seu programa precisa USAR o resultado, e quase sempre precisa, só o return serve.

O erro clássico, em câmera lenta

Veja o erro acontecendo de verdade. A função dobro abaixo calcula certo, mas comete o pecado: imprime em vez de retornar. Quem escreveu quer usar o resultado numa conta depois, e é aí que o castelo cai.

def dobro(numero):
    print(numero * 2)

resultado = dobro(5)
print(resultado + 1)

# 10
# TypeError: unsupported operand type(s) for +: 'NoneType' and 'int'

O 10 apareceu, o que engana. Mas resultado guardou None, e None + 1 quebra o programa.

Reconstrua a cena: a chamada dobro(5) executou a função, o print interno mostrou 10 na tela e a função terminou sem return, devolvendo None. A variável resultado guardou esse None. Na linha seguinte, o programa tenta somar None + 1, e o Python interrompe com um TypeError citando NoneType. O detalhe cruel é que o 10 na tela dá a sensação de que tudo funcionou; o defeito só explode uma linha depois, longe da causa. Sempre que um NoneType surgir numa mensagem de erro sua, a primeira suspeita é esta: alguma função no caminho imprime em vez de retornar.

def dobro(numero):
    return numero * 2

resultado = dobro(5)
print(resultado + 1)
print(dobro(4) + dobro(3))

# 11
# 14

Com return, o valor volta vivo: dá para somar, combinar e encadear chamadas.

A correção é uma palavra: trocar print por return dentro da função. Agora resultado guarda 10 de verdade, a soma funciona e, de bônus, a última linha mostra o que só o return permite: usar duas chamadas dentro de uma expressão, dobro(4) + dobro(3). Tente fazer isso com a versão que só imprime e você colhe None + None.

A regra prática que resolve 90% dos casos

Fica então a regra de bolso deste curso, que vale para a prática do módulo e para o projeto final: calcule com return, mostre com print no final. As funções que fazem contas e tomam decisões devolvem valores com return e não imprimem nada; o programa principal recebe esses valores, e só ele decide o que mostrar ao usuário, com print, na hora de encerrar. Essa separação entre calcular e exibir deixa as funções reaproveitáveis: a mesma calcular_media serve num programa de terminal hoje e serviria num site amanhã, porque ela não está presa a nenhuma tela.

• Função de cálculo ou decisão: usa return, não usa print.
• Programa principal: chama as funções, guarda os retornos e mostra com print no final.
• Função cujo único trabalho é exibir algo, como imprimir_cabecalho: aí sim o print mora dentro dela.
• Viu None inesperado? Procure a função que imprime em vez de retornar.

Note que a regra tem a exceção honesta do terceiro item: funções de exibição existem e são legítimas, como a imprimir_cabecalho da aula 1. A diferença é intenção. Se o trabalho da função é produzir um valor, return. Se o trabalho é mostrar algo formatado, print. O que não pode é a função híbrida confusa, que calcula e imprime e não devolve, porque ela prende o resultado na tela. Na prática da última aula, você vai escrever três funções de cálculo puras e um programa principal que imprime: a regra aplicada de ponta a ponta.