Asteroides próximos da Terra hoje

O que significa "potencialmente perigoso"

É uma classificação técnica de órbita, e não uma previsão de impacto. A NASA chama de potencialmente perigoso, ou PHA na sigla em inglês, todo asteroide que tenha mais de cerca de 140 metros e cuja órbita passe a menos de 0,05 unidade astronômica da órbita da Terra, o que dá aproximadamente 7,5 milhões de quilômetros, quase vinte vezes a distância até a Lua.

Repare no que a definição diz e no que ela não diz. Ela fala da órbita do objeto ao longo de séculos, não da passagem de hoje. Um asteroide pode ser classificado como potencialmente perigoso e passar a milhões de quilômetros de distância, o que é o caso da esmagadora maioria. A classificação existe para decidir o que merece acompanhamento contínuo, e é uma ferramenta de gestão de risco, não um alarme.

Por que passam tantos asteroides perto da Terra

Porque o espaço próximo não é vazio e a Terra é um alvo pequeno num sistema grande. Existem mais de 35 mil objetos próximos da Terra já catalogados, e o número cresce toda semana com os levantamentos automatizados. Passagens a poucas distâncias lunares são rotina, e vários objetos pequenos passam dentro da órbita da Lua todo mês sem que ninguém perceba.

O que mudou nas últimas décadas não foi a quantidade de asteroides: foi a nossa capacidade de enxergá-los. Telescópios de varredura como o Catalina Sky Survey e o Pan-STARRS descobrem objetos que antes passariam despercebidos, e é por isso que a lista de aproximações parece crescer.

O que aconteceria num impacto

Depende brutalmente do tamanho. Objetos de poucos metros entram na atmosfera com frequência e se desintegram, produzindo um clarão. O meteoro de Chelyabinsk, na Rússia, em 2013, tinha cerca de 20 metros, explodiu no ar e quebrou vidros numa área ampla, ferindo mais de mil pessoas por estilhaços, sem nenhuma morte direta.

Objetos acima de 140 metros, o limiar da classificação PHA, teriam efeito regional devastador. O que extinguiu os dinossauros tinha cerca de 10 quilômetros, e objetos desse porte já foram todos catalogados: nenhum deles está em rota de colisão. O trabalho de vigilância hoje se concentra na faixa intermediária, que é numerosa e mais difícil de detectar.

Perguntas frequentes

Algum asteroide vai atingir a Terra hoje?

Não. Os 6 objetos listados nesta página são passagens próximas catalogadas e monitoradas, e nenhum deles tem rota de colisão. O mais próximo hoje passa a 12,4 milhões de km, ou 32,1 vezes a distância entre a Terra e a Lua. Nenhum asteroide conhecido está em rota de colisão com a Terra nas próximas décadas.

O que quer dizer asteroide potencialmente perigoso?

É uma classificação de órbita usada pela NASA, e não uma previsão. Entram nela os objetos com mais de cerca de 140 metros cuja órbita passa a menos de 0,05 unidade astronômica da órbita da Terra, aproximadamente 7,5 milhões de quilômetros. A classificação define o que merece acompanhamento contínuo ao longo de séculos, e a esmagadora maioria dos objetos assim classificados passa a milhões de quilômetros de distância.

O que é distância lunar?

É a distância média entre a Terra e a Lua, cerca de 384.400 quilômetros, usada como régua para aproximações. Dizer que um asteroide passou a 5 distâncias lunares comunica muito melhor que dizer 1,9 milhão de quilômetros, porque a Lua é uma referência que todo mundo consegue imaginar no céu.

Por que aparecem tantos asteroides passando perto?

Porque são muitos mesmo, e porque nossa capacidade de detectá-los melhorou muito. Já passam de 35 mil os objetos próximos da Terra catalogados, e telescópios de varredura automatizada descobrem novos toda semana. Passagens a poucas distâncias lunares são rotina, e objetos pequenos cruzam a órbita da Lua todo mês.

Dá para ver esses asteroides com telescópio amador?

Os maiores e mais próximos, às vezes sim, mas é difícil. A maioria é pequena demais e escura demais para aparecer em equipamento amador, e se move rápido no céu durante a aproximação, o que exige acompanhamento motorizado e efemérides precisas. Existem grupos de astronomia amadora que fazem esse tipo de observação e publicam os resultados.

De onde vêm estes dados?

Do NeoWs, a interface pública de dados de objetos próximos da Terra mantida pela NASA a partir do banco do Jet Propulsion Laboratory. Cada objeto desta página tem link para a ficha oficial dele, onde ficam os elementos orbitais completos e o histórico de observações.

Fontes oficiais

• NASA, Center for Near Earth Object Studies: órbitas, aproximações e a classificação de objeto potencialmente perigoso, que é um critério orbital e não uma previsão de impacto.
• União Astronômica Internacional: nomenclatura oficial de corpos celestes e a definição de planeta adotada em 2006.